Os aditivos alimentares são substâncias que são adicionadas aos alimentos com o propósito de manter ou modificar o seu sabor ou melhorar a sua aparência. Alguns aditivos são utilizados há séculos, como por exemplo o sal para conservar carnes, ou o vinagre que utilizamos nas conservas, e muitos outros.

Com o desenvolvimento da indústria alimentícia, foram progressivamente introduzidos novos aditivos de origem natural e artificial, permitindo a produção em larga escala e o transporte de alimentos à grandes distâncias, assegurando que o produto chegue ao consumidor com um aspecto atraente. Os aditivos utilizados na produção de um determinado alimento, passam pela aprovação dos órgãos competentes antes de sua utilização e devem ser discriminados na sua embalagem.

Categorias de aditivos alimentares

Acidulantes
São adicionados ácidos aos alimentos para tornar os sabores mais "vivos", e também para servir como conservantes e antioxidantes. Alguns ácidos comumente usados são: Ácido Cítrico, Ácido Láctico, e outros.

Reguladores de Acidez
São utilizados para alterar ou controlar a acidez ou alcalinidade dos alimentos.

Antiaglomerantes, Antiumectantes
Evitam a aglomeração de partículas de produtos em pó (como no sal ou leite em pó).

Agentes Antiespuma (Antiespumantes)
Reduzem ou inibem a formação de espumas em alimentos.

Antioxidantes
Atuam como conservantes ao inibir os efeitos do oxigênio sobre os alimentos, sendo em geral benéficos para a saúde (a Vitamina C é um exemplo).

Agentes de Volume
São incorporados para aumentar o volume do alimento, sem alterar as suas características (por exemplo amido).

Corantes
Adicionados para substituir cores perdidas durante a preparação ou para tornar os alimentos mais atractivos.

Fixadores de Cor
Utilizados para preservar a cor original dos alimentos.

Emulsificantes
Fazem com que a água e o óleo permaneçam misturados numa emulsão, como na maionese.

Aromatizantes (Flavorizantes)
Dão aos alimentos sabores ou aromas particulares, podendo ter origem natural ou artificial.

Intensificadores de Sabor
Intensificam o sabor original dos alimentos.

Humidificantes (Umectantes)
Evitam que os alimentos sequem, além de ser benéfico a saúde .

Conservantes
Previnem ou inibem os estragos causados nos alimentos por fungos, bactérias, e outros microorganismos.

Estabilizantes
Conferem aos alimentos texturas mais firmes e ajudam a estabilizar as emulsões. Os espessantes aumentam a viscosidade dos alimentos sem alterar suas propriedades. Já os gelificantes atuam no alimento para que este adquira a consistência de um gel. Em uma dieta líquida espessada, o amido de milho ou a maizena em contato com o pH ácido do estômago forma gel e assim torna mais lento o esvaziamento do alimento no estômago, e evita refluxo.

Edulcorantes (Adoçantes)
Alteram o sabor dos alimentos. Adoçantes, que não o açúcar, são adicionados para reduzir a energia fornecida pelo alimento ou para que possam ser ingeridos por pessoas que não tolerem açúcares (diabéticos).

Outras
Outras categorias de aditivos menos numerosas são: endurecedores; espumantes; dispersantes de gases em alimentos líquidos ou sólidos; levedantes químicos; os agentes de transporte incluindo solventes de transporte; sais de fusão; dispersantes de proteínas; agentes de brilho e protecção superficial; amidos modificados; gases de embalagem e propulsores; complexantes de metais.

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